Khi Stephanie Zebrowski nghỉ hưu và bắt đầu nhận trợ cấp xã hội vào năm 2018, cô có thể sống thoải mái với khoản thanh toán hàng tháng và vẫn còn chút dư dả trước khi kỳ thanh toán tiếp theo đến.
Tình hình hiện tại thì đã khác. Zebrowski, từng là một biên tập viên tài chính tại một công ty môi giới, hiện nhận khoản thanh toán hàng tháng là 2,200 đô la (sau khi đã trừ phí Medicare), nhưng khoản này đã không đủ theo kịp lạm phát trong những năm gần đây. Điều này đã buộc người phụ nữ 75 tuổi phải tiêu tán tiết kiệm để trang trải cho những nhu cầu thiết yếu như thực phẩm, xăng, khám bệnh và dịch vụ tiện ích, và đưa ra nhiều quyết định khó khăn.
Zebrowski, từng tự nhận mình thuộc tầng lớp trung lưu, đã bắt đầu đến thăm ngân hàng thực phẩm từ năm ngoái và phải giữ cho ngôi nhà lạnh hơn so với mong muốn vào mùa đông, mặc dù điều đó làm trầm trọng thêm tình trạng viêm khớp của cô và gây đau đớn. Cô đã phải bắt đầu nấu ăn “từ gần như không có gì,” đồng thời cho biết cô “đang học để thích ăn đậu.”
“Tôi gặp khó khăn mỗi tháng,” Zebrowski chia sẻ, hiện đang sống ở vùng nông thôn Jefferson, New York. “Tôi chi tiêu gần như từng xu một. Trước đây không phải vậy.”
Như Zebrowski, nhiều người cao tuổi đang nhận thấy rằng trợ cấp xã hội của họ không theo kịp với chi phí sinh hoạt tăng cao, đặc biệt là trong những năm gần đây. Khoản thanh toán được điều chỉnh hàng năm dựa trên lạm phát, nhưng nhiều người Mỹ lớn tuổi và các đại diện của họ đã từng nhiều lần cho rằng công thức điều chỉnh sống hàng năm (COLA) không phản ánh đúng mức tăng thực tế trong chi phí sinh hoạt.
Năm nay, mức tăng là 2.8%, tức là thêm 56 đô la mỗi tháng cho người nghỉ hưu trung bình, người nhận 2,071 đô la mỗi tháng. Tuy nhiên, mức tăng 17.90 đô la đối với phí Medicare hàng tháng tiêu chuẩn – mức tăng lớn thứ hai về số tiền trong lịch sử chương trình – đã ăn mòn phần tăng trưởng đó.
Điều chỉnh hàng tháng năm 2027, dự kiến sẽ được công bố vào ngày 14 tháng 10, có thể dao động xung quanh mức 3.5%, dựa trên các chỉ số ban đầu. Điều này sẽ cung cấp cho một người nghỉ hưu thêm khoảng 72 đô la mỗi tháng. Tuy nhiên, việc tăng lợi ích sẽ không đủ khi giá xăng, thịt bò, dịch vụ y tế và nhiều nhu cầu khác đã tăng cao, Mary Johnson, một nhà phân tích chính sách xã hội độc lập, cho biết.
“Lạm phát mà chúng ta đã gặp phải trong những năm gần đây vẫn chưa biến mất. Nó không hoàn toàn biến mất,” bà nói. “Nó chỉ mới tăng trở lại một lần nữa với cuộc chiến ở Iran.”
(Phí Medicare tiêu chuẩn được dự đoán sẽ tăng 6.60 đô la mỗi tháng vào năm 2027, theo các quản lý chương trình.)
Giảm sức mua
Trợ cấp xã hội đã mất 13.7% sức mua của chúng trong suốt một thập kỷ qua, theo một phân tích gần đây của Hiệp hội người cao tuổi. Nói cách khác, một đô la trợ cấp năm 2016 chỉ có giá trị 86 xu hôm nay. Điều này tính đến mức tăng 5.9% vào năm 2022 và 8.7% vào năm 2023 khi lạm phát tăng vọt sau đại dịch.
Các khoản thanh toán sẽ cần tăng gần 296 đô la mỗi tháng, hoặc khoảng 3,550 đô la hàng năm, để phục hồi sức mua của người nhận trung bình, phân tích cho thấy.
Nhiều người Mỹ lớn tuổi phụ thuộc vào trợ cấp xã hội cho một phần lớn thu nhập của họ và không thể dễ dàng điều chỉnh với giá cao hơn, Shannon Benton, giám đốc điều hành của hiệp hội cho biết.
“Giá xăng vẫn sẽ là giá xăng, đúng không? Bạn không thể thay thế điều đó. Bạn không thể thay thế thuốc của mình bằng một cái gì khác,” Benton nói. “Đây là những thứ mà không có chỗ cho sự linh hoạt đối với người cao tuổi.”
Các nhà lập pháp, đại diện và các viện nghiên cứu đã đưa ra nhiều ý tưởng cho việc thay đổi điều chỉnh hàng năm của trợ cấp xã hội, tuy nhiên họ chưa đạt được tiến bộ nhiều tại Điện Capitol. Một đề xuất sẽ chuyển công thức sang một chỉ số lạm phát liên quan đến các biến động giá dựa trên mô hình chi tiêu của người cao tuổi, được gọi là CPI-E. Tuy nhiên, các biện pháp khác sẽ hạn chế COLA như một phần của nỗ lực cải thiện tài chính tổng thể của trợ cấp xã hội.
Bán tài sản
Pat và chồng, yêu cầu không công khai họ hàng để bảo mật thông tin, đều gần 75 tuổi. Cô cho biết họ trước đây có thể sống tốt nhờ trợ cấp xã hội và tiết kiệm khi chồng cô thực hiện một số công việc sửa chữa cho hàng xóm trong cộng đồng người cao tuổi ở Florida. Nhưng vấn đề sức khỏe đã buộc anh ngừng công việc vào mùa hè này, khiến họ phải phụ thuộc vào thẻ tín dụng để chi tiêu cho thực phẩm, xăng, chăm sóc y tế và nha khoa, thuốc và các chi phí khác. Họ từng thanh toán hết số dư mỗi tháng nhưng giờ đã không còn khả năng làm như vậy.
Các khoản tăng lớn về bảo hiểm nhà và bảo hiểm xe trong hai năm qua đã thêm vào gánh nặng tài chính của họ.
Dù Pat cho biết việc điều chỉnh 3.5% sẽ tốt hơn so với những gì họ đã nhận được trong một số năm trước đây, nhưng nó vẫn không đủ để theo kịp tất cả các khoản tăng chi phí khác.
“Những khoản tăng nhỏ này thực sự không đủ,” Pat nói. “Chúng tôi vẫn đang cố gắng bắt kịp từ các năm trước.”
Đôi vợ chồng, nhận tổng cộng khoảng 2,850 đô la mỗi tháng sau khi đã trừ phí Medicare, ước tính họ thiếu khoảng 1,000 đô la mỗi tháng, mặc dù họ nấu ăn tại nhà gần như mỗi đêm và không đi nghỉ. Một mối lo ngại trước mắt là thời gian miễn lãi của thẻ tín dụng của họ sẽ hết hạn vào đầu năm tới.
Bước tiếp theo là bán một số tài sản của họ, như các dụng cụ của chồng.
“Chúng tôi không còn chỗ nào để cắt giảm,” Pat nói.
Đối với Peter Jovanovic, các khoản tăng hàng năm của trợ cấp xã hội chưa bao giờ theo kịp với lạm phát. Nhưng người đàn ông 69 tuổi này cho biết séc khoảng 1,700 đô la hàng tháng của anh hiện nay mua được ít hơn nhiều so với trước đây vì “mọi thứ đều đã tăng giá.”
Là một cựu tài xế xe tải và taxi, Jovanovic đã phải dừng làm việc từ khi hơn 50 tuổi vì lý do sức khỏe. Trước đây anh đã sống được nhờ tìm được một căn hộ giá rẻ để thuê ở miền bắc New York. Tuy nhiên, anh sau đó gặp phải một khoản tăng giá thuê lớn vì phải chuyển nhà do có vấn đề với chủ nhà. Điều này đã để lại cho anh hàng nghìn đô la nợ thẻ tín dụng mà anh không thể giảm bớt.
Dù hiện đang sống trong một khu nhà ở người cao tuổi được trợ cấp, Jovanovic vẫn cảm thấy được tác động của giá thực phẩm và chi phí dịch vụ tiện ích cao. Anh không sở hữu ô tô, và các bạn bè của anh đã bắt đầu yêu cầu anh chia sẻ chi phí xăng khi họ chở anh đi siêu thị và những việc khác. Giá taxi và Uber cũng cao hơn.
Điều chỉnh 3.5% ước tính cho năm 2027 sẽ không làm gì giúp ích cho anh nhiều vì “mọi thứ đều quá đắt đỏ,” anh nói. Anh nghĩ rằng mình sẽ nhận được khoảng 57 đô la nữa mỗi tháng.
“Điều đó không gần đủ với những gì tôi cần để sống một cách thoải mái, chỉ để đủ khả năng trang trải những điều nhỏ trong cuộc sống,” anh nói. “Tôi không có những thứ xa xỉ.”
