Vào ngày 26 tháng 6 năm 1974, một nhân viên thu ngân tại siêu thị Marsh ở Troy, Ohio, đã quét một gói kẹo cao su Wrigley’s Juicy Fruit và làm thay đổi cách chúng ta mua sắm mãi mãi.
Giao dịch mã vạch đầu tiên này đã đưa các cửa hàng vào kỷ nguyên máy tính. Công nghệ đã phát triển rất nhiều trong 52 năm qua, nhưng quy trình thanh toán hiện tại vẫn không có nhiều khác biệt: Chúng ta vẫn sử dụng những mã vạch một chiều này để thanh toán cho hầu hết mọi sản phẩm mà chúng ta mua tại cửa hàng.
Các ngành bán lẻ và hàng hóa đóng gói đã quyết định rằng đã đến lúc nâng cấp mã vạch tin cậy nhưng đã lỗi thời này. Năm tới, chúng ta sẽ bắt đầu thấy mã vạch thế hệ tiếp theo trong hành động.
Việc thay thế các nhãn UPC một chiều hiện nay bằng các tùy chọn thay thế giống như mã QR hai chiều có thể mở ra những lợi ích nghiêm trọng cho cửa hàng, nhà sản xuất và người tiêu dùng. Trong số đó: Nó có thể giúp ngăn chặn những đợt bùng phát bệnh tật thực phẩm chết người mà chúng ta đã thấy trong những tháng gần đây.
“Tôi không nghĩ họ đang phóng đại lợi ích của điều này,” Frank Yiannas, cựu phó ủy viên chính sách thực phẩm và phản ứng của FDA nói.
Gặp gỡ mã vạch mới
Các mã vạch 1D, 10 chữ số ngày nay thực sự rất tốt trong một việc: cho máy tính biết sản phẩm nào đang được quét. Và chỉ có vậy. Khi một sản phẩm được bán, mã vạch về cơ bản là vô dụng.
Mã vạch hai chiều chứa đến 3.000 chữ số và ký tự, làm cho chúng có khả năng hơn nhiều so với những người anh em đã tồn tại 52 năm qua. Nhân viên thu ngân có thể quét chúng tại quầy thanh toán, giống như các mã vạch 1D. Nhưng khách hàng cũng có thể quét các mã vạch bằng smartphone, dẫn họ đến một trang web với nhiều thông tin hơn. Và, quan trọng, các mã vạch 2D có thể cung cấp thông tin về nơi và thời gian mà sản phẩm cụ thể đó được đóng gói.
Điều đó có nghĩa là quét một mã vạch 2D có thể liên kết bạn với một hướng dẫn sử dụng, các tác nhân gây dị ứng thực phẩm, phiếu giảm giá, cho bạn biết sản phẩm đến từ nông trại nào và liệu bao bì có thể tái chế hay không. Các cửa hàng tạp hóa có thể sử dụng các mã 2D để loại bỏ thực phẩm sắp hết hạn và ngăn chặn các mặt hàng đã hư hỏng không được quét tại quầy thanh toán.
Nhưng khả năng hấp dẫn nhất mà các mã vạch mới có thể mở khóa là khả năng thay đổi một cách triệt để cách mà Mỹ thực hiện an toàn thực phẩm.
Đó là lý do tại sao GS1, tổ chức đặt tiêu chuẩn có trụ sở tại New Jersey mà giám sát và cấp phép cho các mã vạch trên toàn cầu, tin rằng ngành bán lẻ, các nhà sản xuất và người tiêu dùng sẽ hưởng lợi từ việc nâng cấp mã vạch – ngay cả khi điều đó cần một chút nỗ lực từ các cửa hàng và các công ty hàng hóa đóng gói để thực hiện chúng.
Ngăn chặn bùng phát
Các số bin và lot là những định danh quan trọng cho phép các nhà điều tra, nhà sản xuất, cửa hàng và khách hàng truy nguyên một vấn đề về một lô sản phẩm cụ thể. Hiện tại, các mã định danh đó được in trên bao bì của sản phẩm, tách biệt với mã vạch. Thường thì chúng bao gồm một chuỗi chữ cái và số không thể phân tích được, trông như thể được đóng dấu bằng máy in chấm tích từ những năm 1990.
Khi một sản phẩm bị thu hồi, một người – một thanh tra, một cộng tác viên của cửa hàng hoặc một khách hàng – cần phải giải mã số bin và lot để xác định xem một sản phẩm có an toàn hay không. Với 50.000 mặt hàng độc đáo được bán và hàng chục mỗi mặt hàng trên kệ tại một cửa hàng lớn điển hình, đó là quá nhiều cho con người để theo dõi.
“Hệ thống con người không hoàn hảo,” Yiannas, người đã làm đầu bộ phận an toàn thực phẩm của Walmart trong 10 năm, nói. “Nó sẽ không còn là một ước lượng. Các lần thu hồi chính xác sẽ mang lại nhiều giá trị cho các công ty và cho khách hàng.”
Một lượng lớn thực phẩm an toàn bị lấy off kệ và lãng phí theo hệ thống hiện tại, khiến các nhà bán lẻ lớn thiệt hại hàng trăm triệu – và trong một số trường hợp đặc biệt, hàng tỷ – đô la mỗi năm, theo Yiannas.
Sự lãng phí đó chắc chắn đại diện cho kịch bản tốt nhất. Tệ nhất, con người có thể mất mạng, như đã xảy ra đối với hai người trong đợt bùng phát cyclospora mùa hè này.
Các mã vạch hai chiều có khả năng giúp thay đổi điều đó: Các công ty hàng hóa có thể viết số bin và lot trực tiếp vào mã vạch để lần theo các mặt hàng bị thu hồi và cảnh báo các cửa hàng và khách hàng về chúng.
Về lý tưởng, công nghệ đó sẽ ngăn cản các mặt hàng có khả năng nguy hiểm xuất hiện trên kệ ngay từ đầu. Nếu chúng thành công lên kệ, các nhà sản xuất và cửa hàng có thể ngăn cản các mặt hàng bị thu hồi không được quét. Và nếu chúng đến tay khách hàng, người tiêu dùng có thể quét mã để xác định xem sản phẩm họ đã mua có an toàn hay không.
Nhưng chúng ta chưa đến đó. Chúng ta thậm chí còn không gần nhau.
Để có thể đưa số bin và lot vào trong mã vạch 2D, có thể cần phải in một nhãn độc nhất tại chỗ, hoặc các gói hàng có các định danh đó cần phải được in trước và vận chuyển đến các địa điểm cụ thể. Điều đó rất khác so với hiện nay, khi hầu hết các gói hàng đều đồng nhất, được lấp đầy, và sau đó các số bin và lot mới được gắn sau.
Đó là một phức tạp trong quy trình đóng gói mà cần thiết để thực hiện thay đổi – nhưng có thể không dễ dàng vượt qua.
Một số người nghi ngờ rằng đây là một lựa chọn thực tế.
“Mã vạch có thể là một công cụ vô cùng quý giá để giúp các công ty thực phẩm theo dõi các mã lot,” Thomas Gremillion nói. “Nhưng không có bất kỳ quy định nào có hiệu lực, không có nhiều động lực để đầu tư vào công nghệ này.”
Yiannas không đồng ý: Số tiền cần đầu tư vào công nghệ mã vạch 2D mới và công nghệ đóng gói là có ý nghĩa – nhưng không so với chi phí cho lợi nhuận của một công ty khi mọi việc diễn ra không suôn sẻ.
“In nó trên một cái gì đó như một lon soda có thể không khả thi về mặt công nghệ ngay bây giờ, nhưng một gallon sữa thì nên,” Yiannas nói. “Bạn có thể phải thay đổi một chút phần cứng, nhưng giá trị mang lại là rất lớn. Thiệt hại của Walmart do việc thu hồi có thể là thảm khốc.”
Nó phải kêu beep
Kể cả khi ngành công nghiệp cuối cùng quyết định áp dụng khả năng đầy hứa hẹn đó, nó sẽ không được thực hiện nhanh chóng.
GS1 đã bắt đầu công việc trên một biến thể mã vạch 2D mới vào năm 2017 với mục tiêu triển khai vào năm 2023. Các ngành bán lẻ và hàng hóa đóng gói, những người đã giúp thành lập GS1 vào năm 1973, đã nói với tổ chức phi lợi nhuận rằng họ cần thêm thời gian.
Vì vậy, GS1 đã áp dụng một cách tiếp cận chậm hơn, hướng dẫn ngành công nghiệp bắt đầu triển khai mã vạch 2D mới cùng với các mã UPC 1D vào năm tới như một phần của sáng kiến “Sunrise 2027”.
“Di chuyển một ngành công nghiệp toàn bộ mất nhiều thời gian,” Melanie Nuce-Hilton, phó chủ tịch cấp cao về thành công của khách hàng tại GS1 nói. “Bây giờ, chúng tôi đang tập trung vào việc đảm bảo rằng việc thanh toán không bị gián đoạn. Nó phải kêu beep. Điều đó rất quan trọng đối với một nhà bán lẻ.”
Khả năng đó có thể có ở hầu hết mọi nhà bán lẻ, thậm chí cả những cửa hàng nhỏ nhất, theo Linda Toth, giám đốc điều hành của Conexxus, một nhóm công nghệ ngành hỗ trợ các cửa hàng tiện lợi và trạm xăng. Một số người lo lắng về việc chuyển đổi, nhưng Toth nói rằng nhóm của cô đang làm việc để giáo dục các cửa hàng rằng họ có thể chỉ cần những nâng cấp nhỏ và không tốn kém để thực hiện điều đó.
“Nhiều nhà bán lẻ đã sẵn sàng cho điều này. Họ chỉ không nhận ra điều đó,” Toth nói. “Thực sự, điều chúng tôi đang chờ đợi là các sản phẩm có mã vạch 2D trên đó.”
Chúng đã bắt đầu xuất hiện: Topo Chico seltzers và các sản phẩm Procter & Gamble là những người tiên phong và đã hiển thị mã vạch 2D bên cạnh các mã 1D. Hiệp hội các thương hiệu tiêu dùng, một nhóm thương mại hàng hóa đóng gói, đã ra mắt công cụ “SmartLabel” để cho phép người tiêu dùng quét mã vạch 2D và xem thông tin sản phẩm theo cùng một định dạng trên nhiều thương hiệu khác nhau.
Nhưng mọi thứ sẽ không diễn ra qua đêm. Rishi Banarjee, giám đốc cấp cao của SmartLabel, lưu ý rằng việc ngành công nghiệp hoàn toàn tiếp nhận mã vạch ban đầu sau khi ra mắt đã mất khoảng 10 năm.
“Tôi không nghĩ đây sẽ là một quá trình chuyển đổi kéo dài 10 năm,” Banarjee nói. “Chúng tôi dự kiến nó sẽ bắt đầu tăng tốc khi ngày càng nhiều nhà bán lẻ tham gia.”
